Le crescenti difficoltà della sostenibilità negli alimenti confezionati

Michael Dann è il leader globale della linea di prodotti per le soluzioni HFFS presso BW Flexible Systems. Nel seguente articolo, originariamente pubblicato in Imballaggio Europa, Dann fornisce un aggiornamento su come il mercato alimentare ha storicamente soddisfatto la domanda dei consumatori, spiega la complessità dell'offerta di soluzioni di imballaggio "sostenibili" e condivide alcuni suggerimenti per possibili collaborazioni che possono portare a soluzioni migliori.

Introduzione

Per anni, i produttori di alimenti hanno reagito alle richieste in continua evoluzione di consumatori, proprietari di marchi e rivenditori. A volte, adattare il business a queste pressioni del mercato è come guidare una Ferrari su una pista; è rapido, fluido e ragionevolmente prevedibile. Altre volte è come saltare su un treno senza conoscere la destinazione finale. Questo è lo scenario in cui ci troviamo oggi.

I produttori alimentari di oggi sono chiamati a dimostrare di prendere sul serio la sostenibilità. Tuttavia, il percorso verso un mercato alimentare veramente sostenibile è logisticamente complesso e irto di rischi finanziari. Come possiamo noi, come industria, soddisfare la domanda dei consumatori di "imballaggi sostenibili" quando il termine è ancora in fase di definizione? In questo articolo, fornirò un aggiornamento su come il mercato alimentare ha storicamente soddisfatto la domanda dei consumatori, spiegherò la complessità dell'offerta di soluzioni di imballaggio "sostenibili" e condividerò alcuni suggerimenti per possibili collaborazioni che possono portare a soluzioni migliori.

Una storia ridotta della plastica negli imballaggi alimentari

Quando la plastica è diventata famosa negli anni '1950 e '60, la "sostenibilità" non era nemmeno nel dizionario. Nel Regno Unito, andavamo a piedi nei negozi e compravamo cibo appena sufficiente per sfamare le nostre famiglie per un paio di giorni. Portavamo borse robuste e riutilizzabili che servivano allo scopo principale di trasportare il cibo da un luogo all'altro. Come i nostri antenati prima di noi che portavano il cibo in grandi foglie e vasi di terracotta, abbiamo visto il pacco per la sua prima funzione: portare il cibo a qualcuno che potesse mangiarlo.

Col passare del tempo e la società occidentale è diventata più ricca, abbiamo iniziato a guidare fino a un "supermercato" in auto e trasportare generi alimentari per una settimana da e verso la nostra auto con fragili sacchetti di plastica monouso. I consumatori preferivano la semplicità delle confezioni di plastica usa e getta e presto sarebbero state trovate su tutti gli scaffali dei nostri negozi. I produttori avevano scoperto un'opportunità per soddisfare la domanda dei consumatori. Convenienza.

Con il decollo dell'industria degli alimenti confezionati, il mercato si è riempito di nuovi marchi. Era la sopravvivenza del più adatto. I proprietari dei marchi si sono differenziati con confezioni accattivanti e più complesse sviluppate per rispondere alle esigenze dei consumatori, incluso il fattore sempre più cruciale della convenienza. Gridando "compra il mio prodotto, non il loro", i produttori hanno cercato di garantire la longevità della loro attività. Marchio.

Con la proliferazione di prodotti alimentari confezionati, le agenzie per la sicurezza alimentare sono intervenute per stabilire gli standard su come i produttori devono trasmettere le informazioni sui prodotti ai consumatoriQuesta è la quantità di proteine ​​​​incluse. Questo è quanto zucchero. Questo è il tempo di cottura nel microonde. Questo è quanto tempo nel forno e, soprattutto, "Questo è il momento in cui devi mangiarlo". I governi hanno fatto la loro parte per proteggere i consumatori da pratiche nutrizionali malsane. Legislazione.

Sebbene ciascuna di queste parti interessate abbia fatto ciò che riteneva giusto, le funzioni secondarie del pacchetto alimentare si sono aggravate nel corso degli anni e hanno portato all'uso di più materiale di imballaggio del necessario, il che sta causando danni al nostro pianeta. I consumatori lo hanno capito e quello che stiamo vivendo oggi è il punto di svolta del sentimento pubblico.

Oggi possiamo guardare indietro e dire che l'uso eccessivo di imballaggi è riprovevole, ma il materiale stesso non è da biasimare. La sostenibilità richiederà molto di più che saltare ancora una volta per soddisfare le esigenze dei consumatori.

La complessità di ospitare materiali "sostenibili".

Agli occhi di molti consumatori, la plastica è un male. È davvero così semplice. Finisce nel terreno, in mare, per strada e, perché molta plastica non lo è biodegradabile^{I materiali biodegradabili sono quelli che possono essere restituiti alla terra attraverso processi come il compostaggio e la digestione anaerobica.} – può rimanere dove viene scartato per sempre. Per questo motivo, è comprensibile la sensazione che la plastica sia peggiore della carta per l'ambiente. Ma è anche irrazionale.

La verità è che il dibattito "carta contro plastica" è solo una piccola parte del quadro della sostenibilità. Quando si tratta di pratiche di imballaggio alimentare sostenibili, ci sono tre aspirazioni principali che dovremmo considerare:

1. Materiale di imballaggio: vogliamo che il nostro materiale abbia il minor impatto ambientale possibile.
2. Impronta di carbonio: vogliamo che i nostri processi abbiano il minimo impronta di carbonio^{L'impronta di carbonio è la quantità totale di emissioni di gas serra basate sul carbonio causate dal consumo di combustibili fossili da parte di una determinata persona, prodotto, servizio o produttore.} possibile.
3. Spreco alimentare: vogliamo che tutto il cibo che produciamo venga mangiato da qualcuno che ne ha bisogno.

Quando iniziamo a esaminare più da vicino queste aspirazioni, noteremo che c'è una tensione dinamica tra ciascuna di esse.

Prendiamo ad esempio la plastica flessibile. Probabilmente ha la più bassa impronta di carbonio e offre la migliore sicurezza e durata del prodotto, riducendo così al minimo gli sprechi alimentari. Ma anche se è completamente riciclabile, l'impatto sull'ambiente è ancora un problema basato sul nostro comportamento (littering). In confronto, la carta ha un'impronta di carbonio molto peggiore e generalmente non si comporta altrettanto bene sulla durata di conservazione, quindi viene sprecato più cibo. Ma la carta ha un minore impatto sull'ambiente rispetto alla plastica se non viene smaltita in modo responsabile.

Quando scegliamo una soluzione di packaging per un prodotto specifico, cerchiamo il miglior punto di equilibrio tra questi tre obiettivi (a volte contrastanti). Per questo mi piace il concetto di uno sgabello sostenibile a 3 gambe. Uno sgabello a 3 gambe sta sempre in piedi. Non traballa perché, se una gamba è più corta, le altre due aiuteranno lo sgabello a ritrovare il suo equilibrio. Quello che dobbiamo fare nell'industria alimentare confezionata (rivenditori, proprietari di marchi e fornitori di soluzioni inclusi) è collaborare per trovare il punto di equilibrio tra queste tre aspirazioni di imballaggio alimentare sostenibile.

Il futuro delle soluzioni di imballaggio sostenibili

Come ho detto prima, la definizione di "soluzione di imballaggio sostenibile" non è stata ancora chiaramente definita e concordata. Alcuni produttori stanno esplorando la plastica riciclabile, mentre altri hanno tracciato una linea audace contro tutte le plastiche. Ancora una volta, la scelta di una soluzione sostenibile non riguarda solo la scelta di un contenitore biodegradabile o riciclabile, ma riguarda anche la sicurezza alimentare, la durata di conservazione prolungata e la riduzione dello spreco di cibo e dell'impronta di carbonio.

Mettiamo in pausa per un momento la conversazione sulla sostenibilità. Quando i produttori acquistano una nuova macchina per l'imballaggio, in genere vogliono vedere a ritorno sull'investimento (ROI)^{Il ritorno sull'investimento (ROI) è il rapporto tra il profitto di un investimento e il costo di tale investimento.} entro i primi due anni. In media, manterranno quell'attrezzatura per più di 15 anni. I cambiamenti nella domanda dei consumatori avverranno in un ciclo più breve di 15 anni. Quindi, più flessibile, modulare, configurabile e riconfigurabile è il macchinario, maggiori sono le possibilità per il produttore di adattarsi a quei cambiamenti di mercato che si verificheranno durante la vita utile della macchina.

Applichiamo questo al discorso sulla sostenibilità. Quando c'è incertezza nel mercato - come il dibattito tra carta e imballaggi in plastica riciclabile - la flessibilità della macchina diventa molto importante. Non è chiaro quale materiale di imballaggio prevarrà come standard in futuro, quindi è molto importante scegliere soluzioni di attrezzature che consentano di modificare lo stile del pacco e la struttura del materiale man mano che il mercato si evolve.

In altre parole, i produttori di alimenti hanno un enorme incentivo ad acquistare attrezzature flessibili in grado di coprire la gamma di alternative. Questo è più conveniente rispetto all'acquisto di nuove apparecchiature ogni volta che il mercato cambia. I nostri ingegneri di BW Flexible Systems sono innatamente consapevoli di questo valore e innovano continuamente per svilupparsi macchine confezionatrici orizzontali flow-pack e altro macchine per formare, riempire e sigillare^{Una macchina form fill seal (FFS) compie tre azioni: forma fisicamente l'imballaggio, riempie l'imballaggio con il prodotto e sigilla il prodotto all'interno dell'imballaggio.} ciò rende facile per i produttori di alimenti orientarsi quando necessario.

Il viaggio per trovare la migliore soluzione di imballaggio sostenibile per il tuo prodotto è complesso e pieno di incertezze. Non iniziare da solo. La mia raccomandazione è di creare una partnership con un'azienda di materiali e un'azienda di macchinari. Scegli partner che condividano veramente i valori e le aspirazioni che hai per la tua attività e i tuoi prodotti e ci saranno grandi possibilità di successo.

Per raggiungere gli ambiziosi obiettivi di sostenibilità del 2025, dobbiamo lavorare insieme e rimanere allineati.